家禽產業每年約有4000萬噸廢棄雞毛被焚燒，這不僅會釋放大量二氧化碳，還會產生二氧化硫等有毒氣體。日前，瑞士蘇黎世聯邦理工學院和新加坡南洋理工大學的研究人員表示，他們正在研究一項利用廢棄雞毛使燃料電池更具成本效益和可持續性的技術。

研究人員從雞毛中提取角蛋白，并將其轉化為被稱為淀粉樣纖維的超細纖維。這些角蛋白纖維可用于燃料電池的膜中。

燃料電池利用氫氣和氧氣產生無二氧化碳的電能，僅釋放熱量和水，未來可作為一種可持續的能源發揮重要作用。每個燃料電池的核心都有一層半透膜，它允許質子通過，但會阻止電子，迫使它們通過外部電路，從陽極流向陰極，從而產生電流。

在傳統的燃料電池中，這些膜都是使用有毒的化學物質制造的，這些化學物質價格昂貴且不會在環境中分解。研究團隊新開發的膜主要由生物角蛋白組成，這種生物角蛋白對環境友好，可以大量獲得，比如雞毛中90%是角蛋白，在實驗室制造的膜已經比傳統膜便宜了約三分之二。

研究人員表示，這種新膜不僅可以用于燃料電池，還可以用于水的分解。在電解過程中，直流電通過水，導致氧氣在陽極上形成，而氫氣在陰極上逸出。純水的導電性不足以完成此過程，通常需要添加酸。然而，這種新膜對質子是可滲透的，因此即使在純水中，也能使粒子在陽極和陰極之間遷移。

下一步，研究人員將探索角蛋白膜的穩定性和耐用性，并在必要時進行改進。