將核反應堆的一部分蒸汽轉化為其他用途，有可能提升核能產生的“粉氫”(指利用核能生產的氫氣)的經濟效益。雖然這個想法最好是通過高溫氣冷堆進行示范，例如中國正在使用的氣冷堆或美國先進堆供應商X-energy開發的堆型，但核能擁躉們為了在巨大的清潔氫市場中分一杯羹，正在研究將輕水堆(LWRs)的蒸汽用于“粉氫”生產的更高效方法，而不僅僅是簡單地為電解器供電制氫。

這一新方法的早期嘗試已經初現端倪，比如美國運營商Xcel Energy在明尼蘇達州的Prarie Island壓水堆試點項目、法國電力公司(EDF)在英國的Sizewell C EPRs項目，以及輕水小型模塊堆(SMR)供應商NuScale Power和Rolls-Royce SMR進行的相關研究。所有這些公司都希望找到一種高效的新型產氫方法，一旦被證實可行，將為能源儲存、交通燃料、石油精煉和鋼鐵生產等眾多渴望減碳的行業帶來新的機遇。

根據國際能源署(International Energy Agency)在2022年9月發布的報告，到2050年，僅僅利用氫燃料就可以將總累積碳排放量減少6%。報告指出，目前氫氣的生產主要依賴化石燃料技術，而以低碳方式生產的氫氣在2019-2021年的總產量中僅占不到1%的比例。另外，Wood Mackenzie在2022年6月發布的氫能報告中估計，到2050年，對低碳氫氣的需求將從目前幾乎為零的水平增長到2.11億噸。

高溫蒸汽有助于提高電解過程的效率，該過程從水中直接分離氫氣。高溫氣冷堆能夠產生可直接電解的高溫蒸汽，而輕水堆在較低溫度下運行，主要提供熱能以蒸發獨立的潔凈除鹽水給水流，并將其送往電解廠房。

商業案例示范

Xcel公司計劃于2024年下半年在Prarie Island開始進行高溫電解試點。此項目獲得了1000萬美元現金資助，相比于美國能源部愛達荷國家實驗室(INL)正在進行其他三個低溫項目，這是唯一一個使用核能進行高溫電解的項目。

Xcel Energy的清潔燃料副總裁Greg Chamberlain告訴Energy Intelligence，Xcel希望“既成為氫氣的生產者，也成為氫氣的消費者”，并強調了氫氣在發電、天然氣摻混和其他清潔分子方面的優勢。在理想情況下，當需求低或可再生能源側產量高時，Xcel的工廠將供應多余的電力和蒸汽用于氫氣生產。然而，能源板塊用力過猛的減碳目標可能會限制可再生能源和核能提供多余的電力。不管怎樣，在適當的情況下，無論是現有的還是以后的核電生產商仍可在供應電力和提供蒸汽產氫間靈活變通。

同時使用電力和蒸汽的高溫電解比僅使用電力的低溫電解能夠更高效地制氫。高溫電解可以從任何地方獲得電力保障，然而蒸汽必須盡量接近供應源。Xcel核能創新工程經理Molly Strasser在接受Energy Intelligence的采訪時表示：“電力易于傳輸，但傳輸蒸汽同時確保出口溫度符合要求并不簡單”。

使用核電廠蒸汽需要將電解平臺布置在廠房附近，但同時又要保持一定安全距離。在Prarie Island項目中，“熱輸運回路”將核供熱從反應堆傳輸到約1.0公里外的高溫蒸汽電解(HTSE)廠房。除了蒸汽輸運的問題，供給水也需要滿足電解制氫所要求的高標準，這會從技術和經濟方面影響現有的輕水堆進入氫氣市場。Strasser說："我們有討論過這個問題，但我認為還需要一些適當的條件才能真正解決它"。

面臨的挑戰

Xcel目前仍處于Prarie Island高溫電解試點項目的設計階段，其計劃從核電廠中分出240千瓦的電力和該電力產生的10%-15%的蒸汽到電解廠房中。然而，Strasser表示：“技術上來說很簡單，但實際上可能并不容易，因為我們需要將兩種不同的技術結合起來。核能發電在日常運營中已經表現得很好，所以往核電廠中再增加一個產氫裝置是一項全新的、獨特的應用。我們在應對這項新技術方面還有很多需要學習的地方。”

例如，Strasser指出，設備供應商必須熟悉核電運營所需遵守的規章制度和標準。盡管已經取得了一些進展，打通這一新興電解裝置的供應鏈還是當前的主要挑戰。“一年前電解裝置的制造被視為瓶頸問題，”Wood Mackenzie在一份2月份的報告中表示。“但隨著2022年創紀錄的45千瓦電解裝置問世，情況已經發生改變”。盡管如此，目前仍存在許多難題，包括高揮發性氫氣的運輸。為此，Xcel和INL合議建立一個直達終端用戶的輸氫管網。

2021年INL與Xcel合作完成的報告指出，盡管輕水堆產出最高達300°C的熱量一般視為低溫熱，但該熱量已經足夠克服蒸發大量水所需的相變潛熱。“蒸發完成后，還可以使用回熱裝置和頂部加熱器來提供升溫顯熱，使蒸汽到達接近700°C-800°C的高溫蒸汽電解工作溫度。”

新興市場機遇

其他核能供應商和開發商已經計劃在新建的小型模塊堆甚至大型堆中為產氫做出轉移蒸汽的準備。例如，英國Sizewell C項目中，EDF在EPRs這種大型堆中增加了一個閥門，以方便將反應堆產生的部分熱量移作他用。據一名管理人員在11月份解釋，“從Sizewell C中拿出400兆瓦的熱量對電力生產幾乎沒有影響，也符合安全規范，熱量的成本十分低廉。”

輕水小型模塊堆(SMRs)可能采用類似于Prarie Island的方法。NuScale Power在5月31日指出，他們進行的研究顯示，單個NuScale SMR模塊產生的蒸汽可以用于各種高溫工業過程，包括氫氣生產。NuScale發言人Diane Hughes告訴Energy Intelligence，不需要對現有模塊進行任何改動，蒸汽可以通過“先進固體氧化物電解池”利用，并配有回熱裝置和位于“核電站廠址邊界外”的高溫電解裝置。

本周，Rolls-Royce SMR公司與投資公司住友商事聯合公布了一項可行性研究的結果。該研究分析了Rolls-Royce SMR堆型熱電聯合驅動電解器生產低碳氫氣的可行性，并得出結論稱，相比其他能源他們的小型堆在生產低碳氫氣方面具有顯著優勢。住友商事“將利用該報告開展場址適用性工作，并逐漸加深其對基于Rolls-Royce SMR堆型生產清潔氫氣潛力的理解。”(完)