微軟周三宣布，已同意在2028年之前從核聚變初創企業Helion Energy購買電力。該初創企業承諾在一年內為微軟提供至少50兆瓦的電力，否則將支付罰款。

Helion在公司網站上發布的一篇文章中稱，這項交易是“同類交易中的首例”。

據《華爾街日報》報道，就像其他專注于核聚變的項目一樣，這家核聚變初創企業尚未成功產生任何電力，更不用說以足夠低的成本實現商業化了。該初創企業承諾明年將推出一個原型，證明其技術能夠產生電力。

2021年，該公司聲稱其最新原型已經達到了1億攝氏度，這是通往商業聚變電廠的重要里程碑。

The Verge指出，50兆瓦略高于美國離岸風電場的總容量(42兆瓦)，但仍遠遠小于美國最后一座大型燃煤發電廠——超過900兆瓦的Sandy Creek Energy Station，也只是微軟去年購買的1.2吉瓦的清潔能源的一小部分(根據《華爾街日報》援引彭博數據稱)。

大多數專家認為商業核聚變還需要幾十年的時間。芝加哥大學的理論物理學家羅伯特·羅斯納告訴The Verge，“我會說(微軟的交易)是我聽到過的最大膽的事情”。

但微軟認為Helion可能會成功。微軟總裁布拉德·史密斯告訴《華爾街日報》：“如果工程技術的進步沒有獲得勢頭，我們不會進入這項協議。”

Helion的最大支持者之一是Sam Altman，他還是開發病毒聊天機器人ChatGPT的OpenAI的首席執行官。Altman已經向這家核聚變初創企業投資了3.75億美元，并告訴《華爾街日報》，他每個月至少訪問一次這家公司。

今年早些時候，微軟同意向OpenAI投資100億美元，并將與ChatGPT開發者合作，在其各種程序和服務中整合人工智能服務。

什么是核聚變?

核聚變是太陽產生能量的過程，如果成功和安全地在人類規模上復制，可能會提供大量的清潔能源。聚變通過在極端溫度下結合氫原子核來創建氦原子來釋放能量。

當前的核電站通過核裂變產生電力，即通過原子分裂釋放能量。根據美國能源信息管理局的數據，核裂變發電站在2022年在美國產生了約18%的電力。核裂變會留下放射性廢料，并存在災難性的熔融風險。核聚變將避免這兩個問題。

去年12月，勞倫斯利弗莫國家實驗室的核聚變研究人員聲稱已經實現了凈能量增益，產生了比激發反應的激光輸入的能量更多的能量。美國能源部長詹妮弗·格蘭霍姆當時稱其為“21世紀最令人印象深刻的科學成就之一”。

研究人員未能實現“工程增益”，即產生比用于整個過程的總能量更多的能量，這對于開發商業核聚變系統至關重要。勞倫斯利弗莫國家實驗室主任Kim Budil當時預測，盈利的核聚變電廠需要“幾十年的研究”。

Helion使用的技術與勞倫斯利弗莫國家實驗室測試的技術不同。Helion首席執行官David Kirtley向The Verge稱，該公司的方法將使其“建造比其他聚變研究者更小、更便宜的系統”。