“研究堆的壽期通常取決于它們的使用需求，以及它們是否符合最新的安全要求，因為它們的大多數系統和部件都可以毫無困難地進行更換、翻新或現代化改造。”原子能機構研究堆安全科科長Amgad Shokr說，“翻新和現代化改造不應僅限于系統和部件;營運者還應對照原子能機構的安全標準審查安全程序，以防止研究堆服務中斷。”

60多年來，研究堆一直是世界各地核科學和技術計劃的創新和發展中心。這些小型核反應堆主要產生中子(而不是電力)，用于研究、教育和培訓目的，以及用于工業、醫學和農業等領域的應用(了解更多)。

與研究堆有關的老化有兩種：實體老化，即反應堆系統和部件的物理狀況退化;陳舊過時，即用于計算機、儀器儀表和控制系統或安全監管的技術變得過時。

設施老化是促使原子能機構在2001年啟動其“研究堆安全加強計劃”所關切問題之一。該計劃旨在幫助各國確保高水平的研究堆安全。它包括《研究堆安全行為準則》，為各國制定和協調有關研究堆安全的政策、法律和法規提供指導。

作為該計劃的一部分，各國與原子能機構合作，實施系統的老化管理計劃，其中除其他外，利用良好實踐將系統和部件的性能退化降至最低，持續監測和評估反應堆性能，以及實施切實的安全升級。這些老化管理計劃還可受益于維護、定期測試、檢查和定期安全審查等其他領域的運行計劃。

“雖然正在運行的研究堆的數量在減少，但平均堆齡在增加。”原子能機構研究堆運行和維護核工程師Ram Sharma說。“因此，制定、實施和不斷改進管理、翻新和現代化改造計劃至關重要，以確保具有成本效益的運行和利用，充分利用現有研究堆。諸如同行評審工作組訪問等原子能機構的支持可以在實現這一目標方面發揮重要作用。”了解更多關于原子能機構研究堆相關同行評審服務。

各國可以利用原子能機構的各種支持來解決研究堆老化問題。這包括協助制定安全標準和優化反應堆可用性，以及根據原子能機構發布的安全出版物采取建議的實踐，并利用原子能機構分發的關于制定和實施現代化改造和翻新項目的信息。這項援助延伸到新的研究堆計劃和對積極處理研究堆壽期所有階段(從材料的設計和選擇到設施的建造和運行)老化問題的計劃評估。

評審工作組訪問是應一個國家的請求進行的，并得到原子能機構和國際專家組的支持，他們進行評估，并提出進一步改進的建議。2017年11月在比利時2號反應堆(BR2)完成了首次研究堆老化管理同行評審工作組訪問，該堆是比利時核研究中心(SCK·CEN)三座在運研究堆之一。這次工作組訪問基于核電廠長期運行安全問題工作組訪問的方法，也適用于研究堆。

“這次工作組訪問找出了一些被忽視的項目，比如放射性同位素生產設施和實驗裝置的老化管理。”比利時核研究中心核安全工程師Frank Joppen說，“因此，正在更新部件的分類系統，有關維修、檢查和監測的反饋意見被用來進一步改進老化管理計劃。”

BR2于1963年投入運行，是西歐最老舊的研究堆之一。它生產的放射性同位素約占全球供應量的四分之一，用于醫療和工業用途，包括癌癥治療和醫學成像。它還生產一種硅，用作電子元件的半導體材料。BR2現在已被允許運行到2026年下一次定期安全審查，屆時可能會決定將其運行時間再延長10年。

“將進一步制定BR2的老化管理計劃，這意味著要考慮原子能機構工作組訪問期間所提的建議。”Joppen說，“將對計劃的效率進行審查，并作為下一次安全審查的主題。”

荷蘭和烏茲別克斯坦已申請對研究堆進行下一次原子能機構老化管理工作組訪問，并計劃于2020年進行。“BR2工作組訪問表明，長期運行安全問題方法可以有效地應用于研究堆。我們將繼續提高這項工作組訪問及其他服務的效率和有效性，從而最大限度地提高研究堆的效益。”Shokr說。