在有助于脫碳化的氫能技術領域，日本的優勢籠罩陰影。調查世界相關專利的競爭力發現，日本在汽車燃料電池等的“利用”技術方面領先，綜合實力也排在首位。但最近10年的相關專利申請件數比以前減少3成。以舉國之力增加申請的中國超過美韓德，猛追至第2位。日本要主導氫能供應鏈，打造以低成本推進實用化和加以普及的框架成為課題。
氫能被視為即使燃燒也不排放二氧化碳的終極環保能源。資源大型企業等組建的國際氫能委員會(Hydrogen Council，總部位于比利時)預測稱，到2050年全球相關市場規模將達到2.5萬億美元。“制造”、“儲藏”、“運輸與供給”、“安全管理”、“利用”這5個領域成為技術競爭的焦點，但在氫的制造方法和成本領域仍存在很多課題。
日本經濟新聞社出資的數據分析企業Astamuse分析了2011～2020年申請的氫能相關專利。通過作為類似專利被引用的次數、權利的剩余期限等計算了顯示競爭力的“專利分數”。分析對象為企業和研究機構在世界范圍內申請的總計逾14萬項專利，2020年還存在未公開專利，僅作為參考值。
按照國家來看，日本的綜合實力排在首位。作為把氫能用于汽車、住宅、工廠等的核心技術，申請數量較多的燃料電池專利成為日本的優勢。豐田從約30年前開始研發以氫能行駛的燃料電池車(FCV)，2014年在世界上首次上市銷售，到2020年把續航距離延長3成。ENEOS和巖谷產業的加氫站也超過160座，正在推動使每座加氫站3億～4億日元的建設費用減半。
日本成功從澳大利亞進口氫
日本氫供給利用技術協會的池田哲史表示，不僅是神戶制鋼所的氫壓縮機等主要設備，“在流量計和氣體檢測儀等微小的零部件領域，日本的技術實力也很高”。另一方面，日本缺乏制造氫所需的資源，從海外運輸的技術也不可或缺。
“這是擴大氫能利用的第一步”，日本電力企業J-POWER的社長渡部肇史這樣評價2022年4月成功進口澳大利亞產氫。實際驗證了把澳大利亞大量擁有的褐煤氣化、進而制造氫的自主技術。攜手制造世界首艘液化氫運輸船的川崎重工業和巖谷產業，在構建跨境氫能供應鏈方面領先。
如果按照專利申請企業和團體分析競爭力，在前20位之中，日本企業占8家。豐田排在首位，本田、日產也名列其中。日本礙子、松下、京瓷等也在相關材料和零部件領域掌握重要專利，進入前20位。
中國的申請件數增至近10倍
但日本今后能否保持首位則是未知數。在2001～2010年的分析中排在第5位的中國超過美韓德，目前已經逼近日本。
背后存在中國的國家政策。中國政府在始于2011年的五年計劃中提倡增加專利申請，地方政府相繼推出扶持制度。2011～2020年，中國的氫能專利申請超過2萬件，增至2001～2010年的近10倍。在此次調查中，日本的申請件數比中國高出6成，但與2001～2010年相比日本的申請件數減少近3成，中日兩國的差距迅速縮小。
此外，按5個領域觀察氫能的專利分數，除了“利用”之外，中國在“制造”、“儲藏”、“運輸與供給”、“安全管理”這4個領域高于日本。日本在技術驗證上領先，但中國的清華大學等研究機構積極申請廣泛專利，中國的專利剩余有效期較長也推高了分數。
中國3月發布了長期的氫能源國家戰略。2025年之前將在北京市等地驗證氫的制造、儲藏和運輸技術。中國的燃料電池車保有量也增至5萬輛。提出到2035年實現在多個產業使用氫的生態系統。
Astamuse的伊藤大一輔指出，“中國自2010年代中期起迅速增加專利的申請數。在氫能相關的全部領域超過日本的可能性很高”。
需要國際框架
日本缺乏太陽能和風力等自然資源，難以利用源自可再生能源的電力大量制造環保的“綠氫”。巖谷產業的理事藪之成仁指出，日本的“可再生能源價格偏高”。要實現氫能社會，進口廉價氫的國際框架不可或缺。
攜手瞄準氫能出口大國地位的澳大利亞等，日本在運輸技術的驗證方面領先。畢馬威日本公司(KPMG Japan)的合伙人鵜飼成典指出，“需要進行氫能遠程運輸的國家和地區將不斷出現”，認為“技術出口的潛力巨大”。
另一方面，日本在基于氫能利用的脫碳化規則制定方面行動遲緩。歐美針對以化石燃料制造、把制造時產生的二氧化碳埋入地下的“藍氫”，將收緊環保標準。
日本此前在通信和半導體技術上領先，但存在歐美制定規則、亞洲企業在業務競爭方面處于劣勢的教訓。今后，日本主導氫能產業的國際標準化和市場創造力的能力受到考驗。
