對于殼牌在美國的經理格雷琴·沃特金斯來說，答案就在得克薩斯州科珀斯克里斯蒂附近的一個船廠里。在民主黨議員對沃特金斯和其他高管就高油價進行“盤問”時，幾百名身穿紅色和棕色工作服的工人正對維托項目海上石油鉆井平臺進行最后的收尾工作。該生產設施預計今年底起從墨西哥灣每日采出10萬桶原油。屆時，這個耗資幾十億美元的項目從最初發現油田到生產已經13年，凸顯了將近海石油推向市場所要經歷的挑戰。

近海項目和原油入市需要更長時間

頁巖井的鉆探成本為1000萬~1500萬美元，僅需幾個月就能產出石油;海上石油項目的成本高達幾十億美元，且很少能在10年內投產。這種商業模式上的差異，解釋了為何地緣政治動蕩顛覆市場時，殼牌等石油巨頭很難迅速提高產量。隨著油價升至每桶100美元以上，汽油零售價格飆升，政界人士和消費者都很想知道，為何石油行業沒有加快開采速度。

美國國家海洋工業協會主席埃里克·米利托表示，“我們現在從墨西哥灣獲得的每日170萬桶石油產量，是5年，甚至是10年前做出的投資決定。將近海項目和原油投入市場需要更長時間，當然，此后也可以在很長一段時間內獲得高產量”。

國會議員呼吁增加石油產量之際，正值近海石油行業從十幾年前頁巖油氣的崛起，以及最近接連發生的石油短缺中恢復過來。過去5年，鉆井公司解雇了幾千名工人，報廢了幾十部鉆機和其他設備，部分原因是石油行業的注意力轉移到開采成本更低、開采速度更快的頁巖油田。

美國總統拜登在競選時承諾，要減少世界上的化石燃料，以解決氣候變暖問題，但這只會讓問題變得更復雜。米利托表示，白宮限制聯邦水域發放鉆探許可的舉措，阻礙了投資流入墨西哥灣，這是導致目前能源短缺的一個關鍵因素。

墨西哥灣瘋狂勘探時代可能已結束

快速增加產量對殼牌來說尤其具有挑戰性，因為該公司近年來正在積極轉型，擺脫對化石燃料的依賴。殼牌2021年出售了其在二疊紀盆地的頁巖油氣資產，并宣布其石油產量已見頂，從現在開始將逐年下降。

與bp爭奪美國海灣地區最大石油生產商頭銜的殼牌已承諾，將利用低排放的近海石油業務所得，為能源轉型，以及對風能和太陽能的投資提供資金。

墨西哥灣歷來是美國原油穩定的來源，過去20年的日產量為120萬~200萬桶。標普全球數據顯示，一桶墨西哥灣原油的碳足跡約為二疊紀盆地頁巖油的一半，這在很大程度上是因為其較少放空燃燒伴生氣。

沃特金斯表示，“墨西哥灣是戰略性國家資產的有力證明，可以在穩定供應和加速向凈零排放過渡時發揮關鍵作用，墨西哥灣是石油生產過程中溫室氣體排放強度最低的地區之一”。

雖然近海石油具有低排放的優勢，但在墨西哥灣進行大型項目和瘋狂深水勘探的時代可能已經結束。當殼牌十年前開始規劃維托項目時，該平臺有望與阿波馬托克斯類似，后者是殼牌在海灣地區最大的生產設施，能日產17.5萬桶原油，并持續40年。

2014年，當沙特向全球市場大量供應廉價原油、打擊美國頁巖油氣生產商時，維托項目差點獲批。該項目于2015年進行了重新設計，將成本降低了70%，規模將是阿波馬托克斯的1/3，設計工作年限為25年。