日前，由比爾蓋茨創辦的創新型核能公司泰拉能源（Terra Power）在其官網上宣布，首個“鈉”反應堆示范項目（ARDP）選址花落美國懷俄明州城市Kemmerer附近的Naughton發電廠。據稱，該項目將在2023年年中向美國核管理委員會（NRC）提交工廠的建設許可申請，該工廠預計將在未來7年內投入運營。

該示范工廠旨在驗證鈉技術的設計、建造和運行特性。該項目主要由一個345兆瓦的鈉冷快堆（鈉冷反應堆），以及一個基于熔鹽的儲能系統組成。這種存儲技術可以在需要時將系統的輸出功率提高到500兆瓦，這相當于40萬戶家庭所需的能量。

早在今年年初，比爾蓋茨就曾在他的新書《如何避免氣候災難》中提到，一個小鎮可以用1兆瓦運行，而1000兆瓦的能源就可以為一個中型城市提供電力。

泰拉能源認為，他們的創新型能源儲存能力使該工廠能夠與可再生資源進行無縫整合。公司總裁兼首席執行官Chris Levesque表示: “我們的創新技術將有助于確保可靠電力的持續生產，同時也將改變我們的能源系統，并在懷俄明州創造新的高薪就業崗位。”

據估計，在項目高峰期，大約需要2000名工人進行施工。一旦工廠投入運作，大約需要250人以支撐工廠的日常運轉，維護工廠安全。

在選址階段，項目組對發電廠及其周邊環境進行了多維度評估，考慮因素包括社區支持度、場地的物理特征（如地震、土壤條件等）、場地是否有能力從核管理委員會獲得許可證、是否能使用現有的基礎設施、以及對電網的需求。據悉，發電廠仍在運轉的兩個燃煤機組計劃在2025年退役。

不是單打獨斗！巴菲特也有份

根據今年6月份泰拉能源官網公告，該項目爭取到了大量外部技術和資金的支持，技術方面有通用日立（GE-Hitachi）、以及巴菲特旗下太平洋電力公司（PacifiCorp）的子公司落基山電力公司（Rocky Mountain Power）。

公告中，泰拉能源公司總裁兼首席執行官Chris Levesque說:“我們正在與PacifiCorp一起創建未來的能源網絡，鈉技術的設計是為了解決公共事業公司面臨的挑戰，他們的工作是提高電網的可靠性和穩定性，同時實現脫碳和減排目標。”

另外，該項目的資金投入，繞不開11月15日美國總統拜登簽署的兩黨基礎設施建設法案。這項法案將對美國道路、橋梁、鐵路和公共交通等基礎設施進行數十年來最大規模的投資。

美國能源部(DOE)部長詹妮弗·格蘭霍姆在16日說:“就在昨天，拜登總統簽署了兩黨基礎設施協議，今天能源部已經將超過15億美元的資金投向懷俄明州。幾個世代以來一直為我們供能的能源界，通過這樣的項目將有機會助力我們達成清潔能源未來的目標，同時這類項目還能提供高薪就業崗位，并能引領下一個核能技術浪潮。”

這已經不是拜登政府首次為泰拉能源提供資金支持了。2020年10月，美國能源部批準通過其先進反應堆示范項目，向泰拉能源提供了8000萬美元的初始資金，用于研究、開發鈉技術。泰拉能源于2021年5月宣布與美國能源部簽署了合作協議。到目前為止，美國國會已經為其項目撥款1.6億美元。

而泰拉能源稱，基礎設施建設法案通過后，美國能源部將與國會合作，為項目撥款近25億美元。這筆撥款連同之前的其他款項，將為美國能源部與泰拉能源公司簽署的為期7年、價值20億美元的協議的前5年提供資金支持。

“鈉冷反應堆”為何成首選？

根據泰拉能源發布的消息，核電站提供了美國約20%的電力消耗。美國正在進入一個新時代——氣候變化帶來的生存風險和消除溫室氣體排放的迫切需要成為主導。該公司表示，在未來幾十年里，太陽能、風能和核能都將發揮主要作用。如果處理得當，這三種技術可以集成于一體，形成一個在性能、成本和價值上都優于單一技術的整體系統。

該公司認為，目前使用的核輕水反應堆經過長時間的技術改良，已經達到了性能極限。相比之下，鈉原子反應堆是一個重大進步。鈉廠使用鈉冷快堆作為熱源，來自反應堆的熱量被熔鹽從核島內部攜帶到反應堆建筑外的儲熱罐中，用于發電或工業需求。這一方式可以確保整個核電站的負荷被實時追蹤，從而在保持最佳恒定的反應堆功率的同時，優化效益與價值。這是因為鈉反應堆的運行環境溫度高于輕水反應堆，能夠很好地匹配熔鹽傳熱介質的溫度要求，設置在核島以外的許多系統不需要是核安全級別的。

該公司表示，項目將使用高含量低濃縮鈾(HALEU)為燃料，鈉廠不需要進行再加工，鈉技術的燃料利用率很高。公司表示，在反應堆示范項目之后，他們也將有計劃地推出設計和規模類似的商業反應堆。