盡管近年來鋰離子電池的價格出現了大幅下跌，但大多數專家都認為，對于大規模電網級存儲而言，它們仍然太昂貴了。鋰的相對稀缺也意味著它們不太可能滿足我們所有的能源需求。

科學家為了尋找用于存儲富余可再生能源的替代方案，開展了大量的研究。例如：用更廉價的熔融鹽電池，利用閑置電力壓縮空氣或抽水蓄能繼而用以驅動渦輪機等。

但是，似乎一直以來，潛在的能量存儲介質一直擺在我們的觸手可及卻又常被忽視的地方。在Nature Communications上，一篇以“Energy storing bricks for stationary PEDOT supercapacitors”為題的論文給出了一個新的思路 ，華盛頓大學(圣路易斯)的Julio D′Arcy教授團隊證明，可以通過簡單的化學處理普通的磚塊，從而賦予它們類似電池的蓄電能力。研究團隊進一步表明，標準的建筑磚可以轉換成能量存儲單元，從而有可能將我們的房屋變成巨型電池。

圖1 傳統的磚塊已經轉變為可為LED燈供電的能量存儲設備圖源：華盛頓大學(圣路易斯)

能源、信息和材料作為現代社會發展的三大支柱，受到了學術界和工業界的廣泛關注。能源危機是人類面臨的最嚴峻的挑戰之一，化解這一危機的一個有效方案就是可再生能源的開發與利用，如太陽能，風能等。隨著太陽能發電和風力發電等技術的快速發展，我們對可再生能源的捕獲和轉換已經變得易如反掌，但是，能量存儲成了我們高效利用可再生能源之路上的攔路虎。

近年來，諾獎技術-鋰離子電池在能量存儲領域大放異彩：容量不斷增大、安全性不斷提高、成本不斷下降。但是，大部分專家認為其在大規模電網級儲能方面的造價依然很昂貴。為了獲得成本低廉的儲能材料，科學家連用于房屋建造的“板磚”都沒放過。

以往關于建筑物儲能方面的研究大多只關注熱能的存儲，在其他類型的能源存儲方面還未實現。例如一個來自德國研究團隊利用夜間的廉價電加熱用天然耐高溫火山巖砌成的墻體用以儲存熱能，白天再將熱能轉化為電能為建筑物供電。目前建筑物儲能形式單一、能量轉化率低，所以，拓展建筑物儲能形式將會極大地提高建筑物儲能容量和能量轉換效率。

為了解決這一問題，Julio D′Arcy教授團隊通過在建筑用紅磚上沉積導電聚合物的方法，將紅磚變成“ 儲能磚 ”。 該論文報道的“儲能磚”能在-20 - 60℃之間穩定運行，這個溫區幾乎涵蓋了大部分地區的室外溫度;其次，“儲能磚”用環氧樹脂封裝之后，可以達到防水的目的，增加其環境穩定性;此外，在充電-放電10000次循環以后，“儲能磚”仍能保持約90%的容量。令人驚喜的是，僅需3塊“儲能磚”，就能點亮一個LED約10分鐘之久。

紅磚之所以呈現紅色，是因為磚塊內含有赤鐵礦(Fe2O3)，一塊普通紅磚含有約8%的赤鐵礦，這種赤鐵礦可以通過化學反應轉變成藍色的導電聚合物。得益于紅磚本身所具有的三維微孔結構，使得紅磚成為一種潛在的擁有優異機械性能的電極材料。

Julio D′Arcy教授團隊通過一步反應法實現了在紅磚上氣相沉積導電聚合物(PEDOT)納米纖維涂層的目的。隨著反應時間的推移，反應逐漸從表面滲透到內部，直至磚塊內部微孔結構中都富含導電聚合物(圖2)。

為了探究“儲能磚”的微孔結構對其儲能性能的影響，研究人員對比了3種擁有不同微孔結構的紅磚的儲能性質。如圖3a所示，1號磚孔隙率較大，2號和3號磚孔隙率較小。雖然3種磚塊的表面都能沉積比較均勻的導電聚合物納米纖維(圖3b)，但是孔隙率小的磚塊中納米纖維的滲透作用差，跟磚塊表面之間出現了明顯的分層(圖3c-e)，并且極易被膠帶解理下來，這樣就會導致單塊紅磚的儲能密度降低。因此，微孔結構對提升紅磚的儲能性質起到了至關重要的作用。

在兩塊覆蓋導電聚合物涂層的紅磚之間添加一層凝膠電解質，就形成了“三明治 ”結構的“儲能磚”電池。實驗數據表明，“儲能磚電池”在充放電循環10000次之后，容量依然保持在90%左右，庫倫效率接近100%(圖4a)。環氧樹脂封裝的 “儲能磚”表現出良好的防水性能(圖4b)。3塊“儲能磚”串聯起來，產生的電量可以驅動一個綠色LED持續發光約10分鐘(圖4c)。

無論是大規模太陽能電池板還是家用屋頂式太陽能裝置，都體現出人們對太陽能的需求是可持續快速增長的，因為它是一種可負擔的清潔能源。但是，在無太陽光照情況下如何儲存太陽能是目前面臨的挑戰之一。

雖然這些“智能磚”的性能暫時還無法與常規的太陽能儲能材料-鋰離子電池相匹敵，但是，研究人員樂觀地認為可以將這個新技術拓展到其它容易獲得的材料，達到儲能的目的。

這一切才剛剛開始。研究團隊表示他們已經找到了可行的方案使 “儲能磚 ”的性能顯得到顯著提升。研究人員表示，他們已經在進行下一步實驗，用復合材料替代當前使用的納米纖維，希望能使“儲能磚”的容量提升一個數量級。此外，他們還致力于優化制造流程以提高速度和降低成本。

圖5 “智能磚”的應用示例：磚塊通過太陽能電池板充電，可以將能量傳遞到電氣設備圖源：華盛頓大學(圣路易斯)

盡管還有很長的路要走，但似乎未來的房屋可能是可以使用大量可再生能源為自己充電的巨型“能量屋 ”。