稀土礦石
2011年美國地質調查局稱全球稀土總量為1.13億噸，礦石量約20億噸，其中約一半的儲藏量在中國境內，所以中國是公認的稀土大國。不但儲存豐富，生產量也是當之無愧世界第一，90%的稀土都是中國出口的，目前全世界對稀土的需求量每年大約12萬噸，和稀土的存量相比，是相當小的一個數字。
稀土元素在科技不發達時代，作用相當有限，比如曾用于生產白熾燈罩，提升電燈泡的光照度;制作打火機用的打火石。但是隨著科技的發展進步，稀土元素變得越來越重要。不但用于農業、工業領域，在軍事領域更是不可或缺。
像電視屏幕、電腦顯示器、硬盤、光纜、各種成像設備和儀器都離不開稀土元素，就連我們日常聽音樂的耳機，也要使用到稀土。在軍用武器裝備方面，使用的永磁材料更是首選稀土，不但體積小重量輕，磁力還超強，一小塊釹鐵硼磁鐵就可以吸起比自身重幾十上百倍的鋼鐵，是導彈制導系統中不可或缺的重要元件。此外稀土永磁電機體積小重量輕，許多先進導彈都使用它控制舵面。
釹鐵硼磁鐵
地面武器中的光學測距機，從名字上就可以看出稀土元素的存在，如坦克使用的摻釹釔鋁石榴石激光測距機，這是現代先進坦克的標配裝備，從美國的M1到英國的“挑戰者”和德國的“豹2”，無一例外，它的測量距離達到20公里，精度比普通的光學測距儀高很多。
除此之外，稀土添加到金屬中后可以有效提升其耐磨和放腐蝕的能力，坦克炮管采用的電渣重熔合金鋼中就加了稀土金屬，這使得炮管具備極高韌性，可以適應高溫高壓高磨損的工況。在航母、坦克的甲板鋼和裝甲鋼中加入稀土，能提高抗沖擊性，增強防御力。而隱形飛機的隱形涂層里也含有稀土元素。隱形飛機的吸波材料離不開吸波材料。
所以說，一支現代化部隊假如沒有稀土元素加持，分分鐘會直接掉級，甚至變得戰力全無，飛機坦克大炮全部變成樣子貨。有前美軍將領甚至稱海灣戰爭的勝利，是非對稱作戰的取得的戰果，而這一切，也可以說是稀土造就的。
雖然稀土的重要性如此突出，但是它的使用量比起鋼鐵、鋁等金屬來說，連個零頭都比不上，像鎳的需求量是稀土的十倍，銅的需求量是稀土的100倍，鐵則是1000倍，2017年，有學術周刊撰文稱，全世界一年稀土礦石的總產值據估計低于20億美元，而銅礦石的總產值則超過1000億美元。
這又帶來了另外一個更深層次的問題，稀土對于大多數國家來說，是不賺錢的行業，因為生產的綜合成本很高，還會產生污染帶來環保問題，所以盡管它極其重要，發達國家一般都不自己開采和提煉，更喜歡進口成品。
中國在稀土領域一枝獨秀，除了有豐富的礦藏，另一個優勢就是通過多年的建設，形成了完整的稀土開采提煉體系，其中包頭鋼鐵公司所屬的稀土部門，是世界上最大的稀土金屬廠商，年產量約5萬噸，幾乎占了全世界年稀土產量的一半。包鋼生產的稀土來自鐵礦石，等于是煉鋼的邊角余料，所以其成本比單純提煉稀土金屬而開采礦石要低很多。
稀土元素不易形成大規模礦區，必須大量挖掘后再過濾。
因為稀土具備的戰略意義，從前地方上的私挖濫采，小礦井遍地開花的現象已經得到制止，整個稀土行業都由政府管控，成為企業集成度最高的行業之一，也就是說，在這個領域，外國企業很難與中國企業競爭。
有些文章中提到國外為了保護自己的稀土資源，而關閉礦井不開采，這種說法比較片面，其根本原因是這些國家的稀土企業沒辦法以低成本生產稀土元素，試問一下，你自產的東西，進口產品不但比你的品質高，價錢還低得多，這種買賣怎么做?而且國外對于環保的重視更令稀土生產廠商處處受制，他們不像農民一樣有廣大的群體，可以得到政府的保護和補貼，只能自生自滅。
中美澳三國稀土開采量(單位：噸)，數據來源：美國地質調查局
所以不知不知覺間，中國在稀土領域已經占據了絕對的壟斷地位，之前因為環保的問題要減少配額，削減出口量都令國際社會十分不安，這種用量極少的原料，已經成為世界經濟命脈，軍事機器不可或缺的救命靈丹。
假如在短期內來自中國的稀土斷供，不少國家會不好受，因為相關的加工工廠的建設、提煉工藝的研發，都不是一兩年可以辦到的事情。隨著科技的進步，對稀土的需求量與日俱增，沒人能忍受沒有稀土的日子，比如我們誰能接受手機或者電腦使用低質量的顯示屏?
因此稀土元素是不具備可替代性的，本身它們就有化腐朽為神奇的功用，想要研發代替稀土元素的產品，在現階段是沒有可行性的，而且更讓人絕望的是，稀土金屬也難以回收利用。侵刪。
