雖然這些小型水壩不像大型水電站大壩經常那樣淹沒整個山谷，但它們仍然會分流，防止魚類向上游移動，并且通過將大部分水從通道轉移到動力室，留下長距離的水流在一年中的大部分時間里，流量急劇減少。
瑞士通過一百多個小水壩和零散的小溪點綴其美麗的風景，獲得了什么?
新的小水電項目每年產生498千兆瓦時(GWh)，不到該國年發電量的1%。相比之下，一個重建萊茵河現有大型水電大壩的項目，新設計增加了超過400 GWh，幾乎相當于116個新大壩產生的一代。
而且不僅僅是瑞士 - 最近的一項研究發現，全世界至少有83,000座小型水電大壩(超過大型水電站大壩數量的10倍)，規劃管道中還有數萬座。
但瑞士的例子確實有效地說明了小水電的三個主要問題。首先，小水電通常被認為是低碳甚至無影響的低碳電力來源。但是，如下所述，這種假設通常不正確。
其次，部分由于低影響的假設，小水電通常會在氣候變化目標下促進可再生能源的政策中受到激勵。
最后，這些激勵措施可以引發投資，導致小型水壩的擴散，這些小型水壩共同對國家電網做出微不足道的貢獻，即使它們可能造成大量的累積環境影響。
根據上面強調的三個問題，大多數小水電應該受到更嚴格的審查。
全球各國 - 從中??國到巴西再到東南歐的巴爾干國家 - 已經通過了促進小水電的政策，并且與大型項目相比，其發展受到更少的規劃和監管監督。
因此，氣候和能源政策正在促進對小水電的投資。但隨后的投資對氣候和能源目標的貢獻有多大?印度的情況很有啟發性。印度的可再生能源目標不包括大型水電項目的總體目標，但確實包括小水電，定義為低于25兆瓦容量的項目。該政策似乎預測了瑞士的經驗已經證明：小水電的總貢獻很小。
印度計劃在可再生能源目標總數為175吉瓦的情況下實現5吉瓦的小水電。即使每個項目建成的最大功率為25兆瓦，也需要200個新大壩才能提供可再生能源目標的3%; 因為激勵后大壩的擴散可能包括許多遠小于25兆瓦的水壩，印度可能會看到成千上萬的新水壩，這相當于其國家能源供應的四舍五入錯誤，即使研究表明小水電大壩正在環境影響大于預期。
總的來說，這些結果和趨勢表明，需要更加謹慎和考慮來指導小水電的規劃和政策。
雖然小水電可能適合某些情況 - 并且在現有基礎設施內增加小水電的創新潛力很大 - 促進小水電擴散的政策有限監督可能會對額外發電的微不足道的增量產生顯著的累積影響，同時可能會將資源從更有效的解決方案中轉移出去。如果不改善管理小水電的政策，就有可能損失數萬公里的健康溪流和河流，而電力供應卻很少。
