為遏制西部地區天然草原加速退化的趨勢，促進草原生態修復，從2003年開始，國家在內蒙古、新疆、青海、甘肅、四川、西藏、寧夏、云南8省區和新疆生產建設兵團啟動了退牧還草工程，8年來工程進展總體順利。截至2010年，中央累計投入基本建設投資136億元，安排草原圍欄建設任務7.78億畝，同時對項目區實施圍欄封育的牧民給予飼料糧補貼。工程惠及174個縣（旗、團場）、90多萬農牧戶、450多萬名農牧民，取得了顯著的生態、經濟和社會成效，被廣大牧民群眾贊譽為德政工程、民心工程。

　　一是工程區生態環境明顯改善。退牧還草任務主要安排在內蒙古東部、蒙甘寧西部、青藏高原、新疆等四大片草原退化嚴重地區，通過禁牧封育、補播草種等方式，草原植被明顯恢復。根據2010年農業部監測結果，退牧還草工程區平均植被蓋度為71%,比非工程區高出12個百分點，草群高度、鮮草產量和可食性鮮草產量分別比非工程區高出37.9％、43.9％和49.1％。生物多樣性、群落均勻性、飽和持水量、土壤有機質含量均有提高，草原涵養水源、防止水土流失、防風固沙等生態功能增強。

　　二是草原保護意識得到增強。退牧還草工程調動了廣大農牧民保護和建設草原生態的積極性，促進了草原承包經營等各項制度落實。廣大牧民按照以草定畜的要求，調整畜群結構，牲畜出欄率明顯提高。據農業部統計，目前8 省區和新疆生產建設兵團已落實承包草原面積31億畝，約占可利用草原面積的79%；禁牧面積達6.03億畝，已劃定基本草原近9億畝，實行了最嚴格的保護措施。

　　三是草原畜牧業生產方式加快轉變。退牧還草工程推行禁牧與休牧相結合、舍飼與半舍飼相結合的生產方式，促進了傳統草原畜牧業生產方式的轉變。工程實施以來，8省區和新疆兵團退牧還草工程縣2700多萬個羊單位的牲畜從完全依賴天然草原放牧轉變為舍飼半舍飼。為推動項目區畜牧業發展，各地區積極探索建設模式：新疆大力實施區域性人工種草；甘肅、青海部分地區推行“牧區繁殖、農區育肥”發展模式；寧夏從2003年起實行全區禁牧封育，加大畜群結構調整和畜種改良，加強人工飼草地建設。主要草原牧區加快生產方式轉變步伐，實現了“禁牧不禁養”。

　　四是農牧民收入穩定增長。退牧還草工程實施以來，中央財政累計下撥飼料糧補助資金73億元，有效增加了農牧民現金收入。工程實施還推動了特色農牧產業及其他優勢產業的發展，形成了一批乳、肉、絨等生產加工基地，增加了農牧民收入。各地積極扶持引導牧區富余勞力轉產轉業。隨著工程的持續開展，15萬退牧戶轉而從事其他產業，近20萬退牧戶人口外出務工。內蒙古、新疆、西藏等牧區大力發展綠色第三產業，草原旅游業快速興起，進一步拓寬了牧民增收渠道，牧區牧民人均純收入由2000年的1712元提高到2009年的4194元。